はじめに
最先端の化学や科学の研究によって、将来の日常が変わるかもしれません。しかし、ニュースなどで紹介されても「難しくてよくわからない」と感じる人も多いのではないでしょうか？
そこで、化学講師・坂田 薫（@kaorukagaku）氏の著書『「家飲みビール」はなぜ美味しくなったのか？』（ワニブックスPLUS新書）より、一部を抜粋・編集して最先端技術を解説。今回は、工学と医学の融合で生まれた画期的なテクノロジー「細胞シート」を紹介します。
「今の自分にとっての当たり前」を維持できる未来
みなさんは、これから先の人生、何をして過ごしたいですか?
「死ぬ直前までバリバリ働きたい」「仕事はほどほどにして、パートナーと旅行を楽しみたい」「趣味のゴルフをもっと極めたい」など、年齢や環境によっても様々なことでしょう。
しかし、どんな人の願望にも共通していることがあります。それは、「今の自分にとって当たり前にできていることが、これから先も変わらずできている」という前提です。
「今の自分にとって当たり前にできていること」は人それぞれですが、例えば私だと「目が見える」「歩くことができる」「食べることができる」などです。これらは、今の自分には当たり前であっても、未来の自分にとって当たり前とは限りません。
では、「今の当たり前」がそうでなくなるとしたら、そのきっかけは何でしょうか。当然、「病気」や「けが」ですよね。こればっかりは、どんなに気をつけていても完全に防ぐことは不可能。いつ、そのときがやってきてもおかしくありません。なんて考えていると、不安になってしまいますよね。
しかし、みなさん! その不安から解放される未来が、やってくるかもしれません。想像してみてください。病気になっても、けがをしても、負担の少ない治療で、みなさんの「今の当たり前」を維持できる未来。その未来では、今よりも笑顔の数が増えているのではないでしょうか。
そんな未来を実現できる技術の1つが、日本発の「細胞シート工学」です。
心臓に貼り付けると一体化する
失われた臓器や、機能が低下した臓器を再生する「再生医療」。2012年、京都大学教授の山中伸弥博士がiPS細胞の研究でノーベル賞を受賞し、一気に注目されるようになりましたね。再生医療は、臓器移植が抱える問題の1つ「ドナー不足」を解決できるとして、大きな期待が寄せられています。
さて、再生医療の中でもっとも注目されている方法の1つに、日本発の「細胞シート工学」があります。特徴を一言で言うなら、「施術が簡単」! なんと、みなさんの体にある「体性幹細胞」や人工的に作られる「iPS細胞」を培養して「細胞シート」を作り、それを患部に貼り付けるだけ! 縫合も必要ないため、患者にとっても医師にとっても負担が少ないのです。
例えば、すでに実用化され、保険適用にもなっている細胞シートに、心不全治療用の「ハートシート」があります。これは、太ももの筋肉の細胞を培養させて作った細胞シートで、患者の心臓に貼り付けるとシートが心臓と一体化し、血液を送り出す力が回復するというもの。
効果が気になりますよね。「細胞シート工学」を開発した東京女子医大特任教授の岡野光夫博士は、次のように述べています。
「手術から3ヶ月後には心臓の収縮力が上がり、7ヶ月後回復して、人工心臓を外せた。患者は2年入院していたのに、歩いて退院できるまでに回復した。その後、数年以上の長期間追跡して副作用がないことも確認している」
また、大阪大学ではiPS細胞を使った心筋細胞シートを使った治験も実施。2020年2月の時点で3例目の被験者まで移植が完了し、経過は順調だとか。
近年、日本人の死因第2位として定着している心疾患。近い将来、ランク外になる日がやってくるかもしれませんね。