はじめに
2019年（平成31年）4月30日、約30年にわたる「平成」の歴史が終わります。同日、今上天皇が退位され、その翌日「改元」が実施されるのです。
ところで改元には、いまでこそ一世一元（いっせいいちげん＝天皇一代に年号を一つだけ用いること）という決まりがあります。しかし長い歴史を振り返ると、改元には実にさまざまな「理由」が存在していました。
そのパターンは主に4つ。まず天皇の交代を理由とする「代始改元」（だいはじめかいげん）、吉事を理由とする「祥瑞改元」（しょうずいかいげん）、凶事を理由とする「災異改元」（さいいかいげん）、暦のうえで凶事が起こるとされる区切りの年（甲子・戊辰・辛酉の年、これを三革と総称する）を理由とする「革年改元」（かくねんかいげん）というパターンが存在していたのです。
このうち祥瑞改元は、初期の元号で登場するパターン。朝廷にキジが献上されたので改元した（白雉＝はくち、650年～654年）とか、縁起の良い雲を発見したので改元した（慶雲＝けいうん、704年～708年）とか、天皇が泉に入って健康になったので改元した（養老＝ようろう、717年～724年）など、さまざまな吉事が存在しました。
そんな祥瑞改元の中に、なんともレアなことに「経済を理由とする改元」が3つだけあったのです（本連載は「お金のことば」がテーマです）。今回はそんなレアな改元を紹介してみましょう。
大宝
大宝（1）対馬国から金が献上された
「大宝律令」（たいほうりつりょう）という歴史用語で知られる「大宝」という元号があります。期間はユリウス暦で701年5月3日から704年6月16日までの約3年間。日本初の本格的な律令制度である、大宝律令の成立を記念して誕生したのが、まさしく大宝という年号でした。
ちなみに大宝以前の元号は恒常的制度ではありませんでした。日本初の元号である大化（645年～650年）以降、白雉（はくち／650年～654年）、朱鳥（しゅちょう、または、あかみとり／686年）、大宝と元号が続いていきますが、これらをよく観察すると「空白期間」が存在するのです（654年～686年、686年～701年）。
一方、大宝以降の元号は（途中、南北朝による分裂こそあったものの）平成に至るまで途切れることなく続きました。つまり大宝は「恒常的な制度となった最初の元号」でもあったわけです。その意味でも大宝は、日本史の中で重要な位置づけである元号でした。
さて大宝への改元理由は、史書『続日本紀』（しょくにほんぎ）に記されています。それによると「対馬嶋、金を貢ぐ。元を建てて大宝元年としたまう」とあります。つまり「対馬が朝廷に金を献上したので、元号の制定を行うこととし、その年を大宝元年とした」と言っているわけです。
大宝（2）献上は「捏造」だった
しかし以上の話には少々おかしい点があります。
日本の鉱山事情に詳しい方なら、お気づきかもしれません。これが「佐渡から金が出てくる」話ならよくわかるのです。でも「対馬から金が出てくる」なんて話は、聞いたことがありせん。対馬に鉱山があったことは事実。しかしながら、その時代に対馬で採れたのは「銀」でした（のちに鉛・亜鉛・銅を産出して、1970年代にカドミウム汚染の影響で閉山した）。
では『続日本紀』にあった「対馬嶋、金を貢ぐ」とは一体何だったのでしょうか？
これについて『続日本紀』がこんな記述も残していました。「後に五瀬（いつせ）の詐欺発露（あらわ）れぬ。贈右大臣、五瀬の為（ため）に誤（あや）またれしことを知る」とあったのです。現代風に言い換えると「のちに五瀬による捏造が発覚した。五瀬に騙されていたことが分かった」となります。どうやら金の製錬技術者であった三田五瀬（みた・いつせ）なる人物が、他所から融通した金を「対馬産」と偽って献上したらしいのです。
当時、日本では金の産出がなく、国外からの輸入に頼っていました。したがって国内での金産出が事実ならば、改元に相応しい慶事でした。しかしそれが捏造であったわけで、なんとも締まりの悪い話となってしまったのです。
これは大宝律令の制定という国家的事業が進行した時代の出来事。対外的にも独立国家としての体裁（法制度や元号制度などの整備）を必要としていた時代の出来事です。筆者は「五瀬なる人物が捏造の主犯だったのかどうか」をつい勘ぐりたくなるのですが、さすがに陰謀論が過ぎるかもしれませんね。
